Complémentaires et d'égale importance, ils forment depuis longtemps un couple indissociable. Le diaphragme règle le débit de la lumière traversant l'objectif tandis que l'obturateur en fixe le temps de passage. En définitive (après considération de tous les autres facteurs intervenant dans la détermination de la lumination), l'ouverture du diaphragme et le temps d'exposition constituent les deux moyens essentiels pour contrôler toute lumination.

Quel photographe ne connaît-il pas par cœur l'échelle (normalisée) des ouvertures de diaphragme : f/1 - f/1,4 - f/2 - f/2,8 - f/4 - f/5,6 - f/8 - f/11 - f/16 - f/22 - f/32 - f/45 - f/64 - f/90 ainsi que celle (également normalisée) des temps d'exposition : 1 - 1/2 - 1/4 - 1/8 - 1/15 - 1/30 - 1/60 - 1/125 - 1/250 - 1/500 - 1/1000 - 1/2000 de seconde ? D'autre part, on sait que l'intervalle entre deux valeurs de l'échelle des diaphragmes équivaut à une division de l'échelle des temps d'exposition. C'est ainsi que les couples diaphragme / temps représentés à titre d'exemple dans le tableau ci-dessous conduisent tous à une même lumination.