De la sensibilité (1), l'Association Française de Normalisation (AFNOR) nous donne la définition suivante : « Mesure quantitative de la réponse d'une surface sensible photographique au rayonnement, dans des conditions spécifiées d'exposition, de traitement et de mesurage ».

Les méthodes de détermination de la sensibilité sont extrêmement nombreuses. Les décrire toutes avec précision nécessiterait un livre entier qui ne nous serait d'aucune utilité. A ce propos, ouvrons seulement une petite parenthèse pour rendre hommage aux deux pionniers de la sensitométrie, Ferdinand Hurter et Vero Charles Driffield qui, le 31 Mai 1890, publièrent dans le The Journal of the Society of Chemical Industry (N° 5, Vol. IX, p. 455-469) la première méthode fondée sur cette science (appelée par la suite méthode H&D en l’honneur de ces deux savants).

Depuis cette date mémorable, bien des normes ont vu le jour. Si beaucoup sont maintenant tombées dans l'oubli, quelques-unes après plusieurs modifications liées aux progrès incessants de l'industrie des surfaces sensibles, se sont affirmées sur une grande partie de la planète. Citons d'une part, les normes spécifiant la méthode de détermination de la sensibilité ASA (American Standard Association) et d'autre part, celles précisant la méthode de mesure de la sensibilité DIN (Deutsche Industrie Normen), deux sigles bien familiers.

Mais depuis la décennie 70, les fabricants de films adoptent généralement la sensibilité ISO (International Standard Organization). Par exemple, la norme internationale ISO 5800 - 1979 traite de la détermination de la sensibilité ISO des films photographiques négatifs couleur tandis qu'en France, il existe une norme portant sur le même sujet et en concordance technique avec la norme internationale susmentionnée. Cette norme française (NF S 20 - 014) homologuée au J. O. du 7-10-1979 nous apprend notamment que la valeur de la sensibilité peut être indiquée sous les deux formes, arithmétique et logarithmique. Nous trouvons au tableau 1, la correspondance entre ces deux échelles de sensibilité ISO.